へっぽこ・ぽこぽこ書架

お呼びでしょうか、提督。

ああ、鳳翔。足労をかけるな。
……お前だけには先に言っておこうと思ってね。

なんでしょうか？

半年ほど向こうの話だが、儂もそろそろ引退をと考えておってな。

まだ、定年にはお早いのでは？

……後進に席を譲りたいと思ってね。
定年よりも少し早く退官すれば、退職金も満額もらえる……と笑いたいところだが、一昨年の事故がどうにも身に堪えてな。
毎年大なり小なり事故はあるが、あれがどうにも頭にこびりついて、ときどき眠れなくなる。
……儂も歳を取ったなと……。

……提督がそうお決めになったのでしたら……。

うむ、すまんな。
そんなわけで、今の最上級生たちと、一緒に“卒業”することにするよ。

承知致しました。

……でだ。お前の次のことを、考えておかねばと思ってな。
それで、早めにお前に言っておこうと考えた。

………。

お前は長年、儂によく仕えてくれた。学生たちの面倒もよく見てくれた。感謝している。
戦歴艦というわけではないが、お前の功績はそれに匹敵するに余りある。
……で、お前の長年の働きに報いたいと思ってな。艦政部に相談したところ、お前の希望をできるだけ叶える方向で考慮する……と回答があった。
どうだ？　どこか行きたいところはあるかね？　もちろん、このままここに残ることも可能だよ。

……提督……。

返答は急がない。儂の“卒業”もまだ半年以上先の話だ。
少し考えてからでもいいから、決めたら言いなさい。
……正直な話、学生の事故は辛いな……（遠く空を見やる）

……提督……その、事故に遭った学生さんですが……彼女は……

結局ここに戻ってこずじまいだったからな。
気になっとるだろうと思って、どうなったか調べておいた。
あの学生は今期から、士官学校に編入したそうだ。

そう……ですか。

リハビリに1年以上かかったようだが、なんとか先が繋がったようで、肩の荷が下りた気分だよ。

はい。そうですね。
……提督。

なんだね？

提督がご退官なさるのでしたら、私もこちらを“卒業”して、海域任務に就きたいと存じます。

いいのかね？

はい。……あの事故については、私も悔いが残っております。それを償うというわけではありませんが、学生を守れなかった以上、訓練艦を勤めるには、力不足かと。

……本当にそれが理由かね？

………（視線を落とす）

ふむ……。
(微笑んで)お前はお前の信じる道を進みなさい。
だが、お前の選んだ道は、困難しかないかもしれんよ。それでもいいかね？

はい。

ここで待つという手もあるというのに、お前は追いかけて行くわけだ。

………。

まぁよかろう。だが、お前の叶うかもしれないその希望には、まだしばらく時間が必要だ。
その間の便宜はできるだけ計ろう。なに、これくらいは儂にもできる。

我が儘を言って、申し訳ありません。

この二十年、お前はほとんど我が儘を言わない艦《ふね》だったからな。このくらいは聞いてもバチは当たらんさ。

ありがとうございます……。

まだ泣くのは早い。その涙は、儂が“卒業”するときまで取っておいてくれ。

……はい……提督……。

……え？　それは本当ですか？

ええ、記録はそうなっています。
大尉がお尋ねの『鳳翔』は、「●●年▲月沈没。■月除籍」……記録、ご覧になりますか？

……か……可能なら、写しを……。

わかりました。じゃ、この書類に必要事項のご記入をお願いします。

………（書類を書いて、相手に渡す）

（出された書類を見てうなずき）ではしばらくお待ち下さい。

（いちばん近いベンチに座り、両の拳を膝の上でぎゅっと握り締めて、床に視線を落とすのは、20代後半のヒナセ）……鳳翔《おかあ》さん……。